Luigi Sacco a Chantilly nel luglio 1915

All'inizio del XX secolo la crittografia in Italia, che pure vantava tradizioni di tutto rispetto (L.B.Alberti,Bellaso, Porta), aveva toccato uno dei suoi livelli più bassi; basti pensare che era ancora in uso il cifrario militare tascabile, una variante della tavola di Vigenere di cui da tempo era noto un metodo di decrittazione (quello del Kasiski). Altro esempio può essere quello del cifrario 1 2 3.

Quando il 24 maggio 1915 l'Italia entrò nella Grande Guerra la stazione radiotelegrafica di Codroipo era in grado di intercettare i messaggi austriaci ma non di decrittarli, poiché l'Esercito Italiano non disponeva di un Ufficio Cifra! Lo Stato Maggiore dell'Esercito (in seguito: SME) inviò nel luglio 1915 il cap. Sacco, comandante della stazione di Codroipo, in Francia presso il gran quartier generale di Chantilly, per cercare l'aiuto del ben organizzato ufficio cifra francese.

Sacco tornò in Italia con l'accordo che la stazione di Codroipo passasse ai Francesi i messaggi intercettati perché fossero decrittati e rimandati in Italia. Ma la collaborazione con i Francesi si rivelò insoddisfacente; i crittanalisti d'oltralpe riuscivano a decrittare molti messaggi austriaci, ma con ritardi spesso notevoli ed erano numerosi i messaggi inviati in Francia e mai restituiti; inoltre i Francesi rifiutarono di istruire gli Italiani sui loro metodi.

Il col. Caleffi del Servizio Informazioni dello SME raccontava che, disperati per la situazione, ci si era affidati a un singolare personaggio il tenente Rivetta, noto per le sue abilità enigmistiche ma che non riuscì a venire a capo di nessun messaggio cifrato.

Nella primavera 1916, alla fine di un colloquio tra il col. Marchetti del Servizio Informazioni dello SME e il cap. Sacco, la scelta cadde su quest'ultimo che accettò di occuparsene ("Se i Francesi sono riusciti in questa impresa, non vedo perché non dovremmo riuscirci anche noi").

La scelta si rivelò quella giusta: Sacco nel giro di qualche settimana riuscì a decrittare qualche frammento di cifrato austriaco, ma fino a ottobre 1916 rimase a Codroipo occupandosi ancora delle radio-intercettazioni, mentre in parallelo cominciava ad organizzare il reparto crittografico (spesso citato come ufficio cifra). Dai suoi appunti risulta che tra estate ed autunno 1916 era già in grado di decrittare cifrati per trasposizione dell'esercito tedesco e diversi messaggi austriaci.

Solo alla fine del 1916 Sacco fu trasferito a Roma; l'ufficio cifra aveva sede in un appartamento di un palazzo di fronte al palazzo delle esposizioni, in via Nazionale, pieno centro di Roma, dissimulato come ufficio commerciale. Suoi collaboratori erano Tullio Cristofolini, Mario Franzotti e Remo Fedi. Per quanto se ne sa gli Austriaci non ebbero mai sentore della sua esistenza. Il Ronge nel suo libro non ne fa la minima menzione.

Un primo significativo successo si ebbe nel gennaio 1917 con la decrittazione del radiogramma relativo al viaggio del gen. Falkenhayn in Grecia; il radiogramma fu decrittato anche dagli Inglesi, ma era comunque il segno che l'ufficio cifra italiano era ormai in grado di competere con i più quotati uffici francesi ed inglesi.

Nel 1917 e ancor più nel 1918 il reparto crittografico riuscì a forzare diversi cifrati austriaci e tedeschi, tra i quali il cifrario campale austriaco, quello diplomatico, e quello navale e alcuni cifrari tedeschi in uso nei Balcani, Nel suo Manuale di Crittografia Sacco ricorda con qualche dettaglio la decrittazione dei crittogrammi di Conegliano, episodio ricordato anche nei libri di David Kahn e di Friedrich Bauer.

Paradossalmente però ci volle la disfatta di Caporetto nel 1917 perché il Sacco riuscisse a convincere lo SME ad abbandonare i vecchi cifrari, che come poi si seppe venivano facilmente decrittati dagli austriaci, e di adottare quei nuovi più sicuri sistemi che avevano fino allora rifiutato perchè troppo complicati! Unica attenuante per questa incredibile leggerezza il fatto che gli alti comandi italiani, a differenza di quelli di altri paesi, evitarono sempre di trasmettere per radio i messaggi più importanti.

L'aver decrittato diversi messaggi austriaci ebbe un'importanza non trascurabile nel giugno 1918, per respingere l'offensiva austriaca nella seconda battaglia del Piave.